Per la maggior parte della storia umana non si è stati in grado di stabilire la posizione esatta di una nave in mare. Tutti i più grandi esploratori si sono persi. Vasco da Gama, Fernando Magellano, Cristoforo Colombo, Sir Francis Drake… Nonostante gli strumenti in uso, le carte nautiche, le bussole, i solcometri, nessuno possedeva un sistema per calcolare in modo preciso la propria posizione.