Il fondatore Carlo Cameli, che nacque a Matelica (Macerata) il 25 maggio 1873, appena diplomato geometra e ragioniere, si trasferì a Genova. Nel 1913 entrò a far parte della direzione della Transatlantica italiana, e nel 1921 venne nominato Direttore Generale. Nelle seconda metà degli anni venti con i figli Francesco, Luigi, Filippo e Raffaele si mise in proprio come armatore di petroliere.

Superata la crisi bellica, reiniziando dal recupero di alcune navi affondate e dalle opportunità offerte dal Piano Marshal, i Cameli costruirono via via uno dei più grossi gruppi armatoriali privati europei, arrivando negli anni Settanta a gestire una flotta di circa 50 navi sempre all’avanguardia varando per primi in cantieri nazionali le più grandi petroliere battenti bandiera italiana come la t/c Agrigentum da 57,000 dwt nel 1958, la m/c Carlo Cameli da 90,000 dwt nel 1964 e la Sant’Ambrogio da 250,000 dwt nel 1971. La flotta era composta, oltre che da petroliere, da bulk carriers e da traghetti.